Als Zyniker Hazel Motes von der Armee nach Hause kommt, findet er sein Vaterhaus verlassen vor. Er fährt in die Kleinstadt Taulkinham, um sich eine neue Aufgabe zu suchen, doch hier wird er von neuen Eindrücken überwältigt was dem psychisch angeschlagenen Hazel nicht gut tut. Vor allem die Scharlatanerie der Menschen und Prediger, denen er hier begegnet, widerstrebt ihm. Als man ihn schließlich auch für einen Heilsprediger hält, holt er zum Gegenschlag aus und gründet kurzerhand eine Kirche ohne Christus, ohne Sünde und ohne Erlösung. Langsam entwickelt ich der Zyniker zum Fanatiker...