Für den ehrgeizigen Speke soll die Expedition zu den unerforschten Quellen des Nils Reichtum und Ruhm bringen. Er schließt sich dem Abenteuerer und Wissenschaftler Burton an. Die beiden Männer, die gegensätzlicher kaum sein können, nehmen die größte Herausforderung des letzten Jahrhunderts in Angriff.
Mühsam kommt die schlecht ausgerüstete Expedition voran. Spekes Sorglosigkeit und Jagdleidenschaft wird hart bestraft. Kriegerische Eingeborene vereiteln gewaltsam das Vordringen in ihr Land. Schwer verletzt können Speke und Buron entkommen. Für ihren zweiten Versuch wählen sie eine andere Route. Doch auch diese Expedition wird grausam und unbarmherzig. Aber Krankheit und Tod, Hunger und Durst, wilde Tier und feindliche Stämme können sie nicht aufhalten.