Wilhelm begibt sich auf die Reise vom Norden Deutschlands über Bonn, eine Burg am Rhein nach Frankfurt. Unterwegs trifft er ein ungleiches Paar, verliebt sich und freundet sich mit einem umherschweifenden Dichter an. Aber Wilhelm sucht in der Ferne, was er nur bei sich selbst finden kann. Seine Reise endet auf der Zugspitze in der berühmt gewordenen Einstellung, die Caspar Friedrichs Gemälde "Der Wanderer über den Wolken" nachstellt.